漂浮在太空中的空間碎片看上去像一只只蝴蝶，但是卻蘊藏著巨大的殺傷力。為了減少太空垃圾給航天活動帶來的危害，科學(xué)家們在減少太空垃圾方面可謂新招迭出。相信隨著技術(shù)的發(fā)展，清除空間垃圾并非是夢想。
據(jù)美國“大眾科學(xué)”網(wǎng)站16日報道，美國國防高級研究計劃局正資助發(fā)展一種“電力碎片消除器”。它實際上是一個安裝了200張電磁網(wǎng)的航天器，可以捕捉近地軌道上的空間碎片。該項目負(fù)責(zé)人羅姆?皮爾森稱之為“空間垃圾車”。據(jù)稱12個空間垃圾車經(jīng)過7年時間，將能捕獲近地軌道上已被識別的2465個兩公斤以上碎片。一旦捕獲目標(biāo)，空間垃圾車將把垃圾打包投擲到南太平洋。當(dāng)然，更好的選擇是廢物利用，因為太空垃圾中有很多珍貴金屬。
據(jù)報道，該項目的一些前期試驗工作已經(jīng)開始，有望在2013年完成試飛，收集太空垃圾的具體行動則在2017年全面展開。不過，該構(gòu)想會遇到不少挑戰(zhàn)，例如，12個大型太空垃圾車在軌道上運行時，近地軌道交通會非常擁擠，需要空間交通管理。此外，這些巨網(wǎng)可能被用于軍事目的，例如從軌道上移除一顆衛(wèi)星，這會遭到別國的反對。因此，項目組正在致力于把該項目轉(zhuǎn)交美國宇航局而不是國防高級研究計劃局，該局是五角大樓的一部分。
其實，和這種太空垃圾車相比，更好的辦法是盡量不產(chǎn)生太空垃圾。目前太空垃圾主要是報廢衛(wèi)星、運載火箭“制造”的。為了減少太空垃圾的產(chǎn)生，目前大多數(shù)運載火箭制造商都加裝燃料排空裝置，完成使命后將燃料排空，防止爆炸產(chǎn)生太空碎片。對于衛(wèi)星而言，一種方法是讓衛(wèi)星在使用期結(jié)束時，啟動自身發(fā)動機(jī)降入大氣層，但這需要讓衛(wèi)星攜帶額外的燃料，增加發(fā)射成本，所以使用并不廣泛。最近，參加加拿大多倫多航天動力專家會議的工程師們表示，通過加裝一個廉價的折疊式氣球，失靈衛(wèi)星就會快速返回地球，不會形成太空垃圾。
他們研制的這種裝置被稱為“輕型軌道降低設(shè)備”，實際上是安裝在衛(wèi)星上的一個折疊氣球，一旦衛(wèi)星壽終正寢時，氣球內(nèi)便會充滿氦氣或其他氣體。當(dāng)氣球與地球的大氣層外稀薄的大氣接觸時就形成額外的阻力，降低衛(wèi)星速度，從而縮小衛(wèi)星軌道半徑，讓其墜入大氣層。據(jù)稱，一只直徑37米的氣球只需要一年的時間，就能把1200千克重的衛(wèi)星從830千米的軌道上拉下來，使其墜入大氣層。 | 
